¿Influye realmente la Luna en nuestra salud?

Muchos corales, gusanos erizados, erizos de mar, moluscos, peces y cangrejos desovan alrededor de la luna llena, probablemente debido al aumento de la luz.

Tras décadas de escepticismo, los investigadores están descubriendo pruebas de una sutil influencia en el sueño, la menstruación y ciertas enfermedades mentales.

Desde tiempos inmemoriales, la gente de todo el mundo ha creído que la luna llena puede alterar el cuerpo y la mente, haciéndonos más violentos y erráticos. La propia palabra “lunático”, después de todo, deriva del término latino para luna. No seríamos los únicos animales afectados por el ciclo lunar.

La Luna no sólo influye en las mareas del océano, sino también en la vida que hay en él. Muchos corales, gusanos erizados, erizos de mar, moluscos, peces y cangrejos desovan alrededor de la luna llena, probablemente debido al aumento de la luz.

Sin embargo, los investigadores llevan tiempo desestimando estas afirmaciones en humanos, ya que muchos estudios arrojan resultados contradictorios. Varios estudios de gran envergadura no han detectado ningún aumento de los homicidios ni de los ingresos en centros de traumatología o en unidades de salud mental en torno a la luna llena, una de las ocho partes de un ciclo de 29.5 días durante el cual la Luna gira alrededor de la Tierra.

Pero la marea está cambiando, ya que investigaciones recientes sugieren que el ciclo lunar influye sutilmente en algunas personas, concretamente en fenómenos cíclicos como el sueño, el ciclo menstrual femenino y los cambios periódicos de humor de las personas con trastorno bipolar.

Según Kristin Tessmar-Raible, cronobióloga de la Universidad de Viena (Austria) que no participó en los estudios recientes, los resultados bastan para poner en duda el antiguo consenso de que la Luna no influye en nosotros, así como para investigar cómo podrían afectar los ciclos lunares a la biología humana. “Se trata de datos”, afirma. “Como tales, tenemos que intentar entenderlos y explicarlos como científicos”.

¿La Luna afecta al sueño?

Algunos de los hallazgos recientes asombraron a Horacio de la Iglesia, investigador del sueño de la Universidad de Washington en Seattle. Él y sus colegas utilizaron relojes de pulsera con monitorización de actividad para seguir los patrones de sueño, durante al menos una semana hasta dos meses, en dos poblaciones muy diferentes: casi un centenar de miembros de comunidades indígenas toba/qom de la Argentina rural, muchas de las cuales no utilizan electricidad, y cientos de estudiantes universitarios de la Universidad de Washington.

Los miembros de las comunidades indígenas se fueron a dormir una media de 40 minutos más tarde (y durmieron menos en general) en las noches previas a la luna llena. Pero lo que la Iglesia no preveía era una reducción similar del sueño en esas noches en muchos de los estudiantes universitarios de Seattle, una gran ciudad donde la luz artificial ahoga la luz de la Luna y los estudiantes a menudo no tienen ni idea de cuándo es la luna llena.

“Fue muy sorprendente”, afirma el investigador. Tal vez, especula, los antiguos cazadores-recolectores humanos desarrollaron una forma aún desconocida de percibir el ciclo lunar para mantenerse alerta y activos justo antes de la luna llena, cuando disponían de más luz durante la primera mitad de la noche para obtener recursos o realizar actividades sociales. Otro resultado inesperado: muchos sujetos de ambos grupos de estudio también durmieron menos durante la luna nueva, la fase durante la cual la Luna no suele ser visible.

Evidentemente, hay algo más que la luz de la Luna. La hipótesis de De la Iglesia es que sus fuerzas gravitatorias, que son más fuertes en las fases llena y nueva, también podrían influir en los patrones de sueño. Es entonces cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean, maximizando la atracción gravitatoria sobre la Tierra desde ambos lados.

Sin embargo, hasta ahora no hay pruebas de que los humanos (o cualquier otro animal) puedan detectar cambios tan diminutos en la gravedad, asegura Tessmar-Raible, que también trabaja en el Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina y en la Universidad de Oldenburg (Alemania). El organismo marino que sigue la Luna que los científicos han estudiado con más detalle, el gusano marino Platynereis dumerilii, detecta cambios en la duración de la luz lunar, no en la gravedad.

Pero el psiquiatra Thomas Wehr, científico emérito del Instituto Nacional de Salud Mental de Maryland (Estados Unidos), cree que es plausible que los humanos puedan percibir cambios en la gravedad, o los efectos subsiguientes de la gravedad en el campo magnético de la Tierra, por ejemplo, aunque es un misterio qué tipo de sentido utilizarían los humanos. “Hay muchas cosas que no sabemos sobre cómo responde la biología a las fuerzas físicas”, afirma.

Los efectos de la Luna en la menstruación y los cambios de humor

Para un estudio de 2017, Wehr y sus colegas rastrearon a 17 pacientes bipolares en Estados Unidos, que suelen alternar entre la manía y la depresión cada pocas semanas. Los cambios de humor de muchos pacientes estaban sincronizados con el ciclo lunar, ocurriendo en luna llena o, a veces, en luna nueva. Y “hay personas que realmente reaccionan a ambos”, afirma Wehr. Su equipo siguió a los pacientes durante un total combinado de 37.5 años.

Wehr cree que los cambios en el sueño relacionados con la Luna podrían estar afectando a los cambios de humor: su investigación anterior sugiere que los déficits de sueño influyen en el desencadenamiento de la manía. También es coautor de un estudio de 2021 que demuestra que el ciclo menstrual femenino (que dura 28 días de media) puede coincidir con los ciclos lunares en algunas mujeres.

El efecto era intermitente: algunas de las 22 mujeres del estudio tendían a menstruar durante la luna llena, otras durante la luna nueva y algunas alternaban entre ambas. A medida que las mujeres envejecían y/o se exponían más a la luz artificial por la noche, sus ciclos se acortaban y la sincronía desaparecía, según el estudio, basado en los datos menstruales registrados por ellas mismas durante unos 15 años. Los autores creen que antaño los ciclos de las mujeres armonizaban con la Luna, pero que eso ha cambiado con la vida moderna.

Cómo estudiar los efectos de la Luna en la salud

Una pregunta importante, según Wehr, es por qué estos nuevos estudios están encontrando relaciones entre el ciclo lunar y la salud humana, mientras que las investigaciones anteriores han sido en gran medida poco concluyentes. En primer lugar, muchos estudios anteriores solo analizaban instantáneas de diferentes personas en distintos momentos del ciclo lunar, en lugar de hacer un seguimiento de cada paciente a lo largo del tiempo, que es la única forma de detectar patrones cíclicos sutiles que varían de una persona a otra.

Además, los estudios anteriores han utilizado a menudo diseños y métodos muy diferentes, lo que dificulta la comparación de sus resultados, afirma Narimen Yousfi, científico del Centro Nacional de Medicina y Ciencia del Deporte de Túnez. Eso “podría estar detrás de la contradicción de los resultados”, añade, y sugiere que los investigadores deberían ponerse de acuerdo en utilizar un mismo protocolo para estudiar la influencia de la Luna.

Los beneficios de conocer los efectos de la Luna en la salud

Investigar el efecto de la Luna en la salud humana no es solo una cuestión de curiosidad científica. Podría conducir a una comprensión más profunda de la salud humana; a mejores enfoques de entrenamiento en atletas, cuyo rendimiento está relacionado con el sueño; y a nuevos enfoques de tratamiento para afecciones fuertemente ligadas al sueño, como el trastorno bipolar.

“En muchos casos, creo que podríamos aprovechar ese conocimiento para prevenir algunos síntomas de enfermedades que dependen en gran medida de la cantidad de sueño que se tenga”, sostiene De la Iglesia.

Después de décadas de descartar por completo esta idea, estos nuevos resultados están empujando a los científicos a determinar de forma concluyente si los humanos somos realmente capaces de detectar los cambios lunares a nuestro alrededor y, en caso afirmativo, cómo los percibimos. “Sé que otros investigadores lo están estudiando seriamente”, concluye Wehr.