¿Cómo cambia de color un camaleón?
Cómo funciona la pigmentación de la piel del camaleón.
La extraña habilidad para cambiar de color del camaleón ha desconcertado a los humanos por un largo tiempo, pero ahora su secreto ha sido revelado: los camaleones pueden cambiar rápidamente de color ajustando una capa de células especiales ubicadas dentro de su piel.
Los investigadores descubrieron que a diferencia de otros animales que cambian de color, como el calamar y los pulpos, lo camaleones no modifican su tonalidad por medio de la acumulación o disgregación de pigmentos dentro de sus células epidérmicas.
En cambio, los reptiles cuentan con cambios estructurales que afectan la forma en que la luz se refleja de su piel.
Para averiguar la forma en que los camaleones cambian su color, los investigadores, de la Universidad de Ginebra, en Suiza, estudiaron a cinco camaleones pantera (Furcifer pardalis) machos, cuatro hembras y cuatro jóvenes.
Los científicos descubrieron que éstos reptiles tienen dos capas gruesas sobreexpuestas de cromatóforos, es decir células iridiscentes que tienen pigmentos y reflejan la luz.
De acuerdo al estudio, los cromatóforos contienen nanocristales de distintos tamaños, formas y organizaciones, las cuales son clave en los dramáticos cambios de color de los camaleones.
Los camaleones pueden cambiar el arreglo estructural de la capa celular superior por medio de la excitación o relajación de su piel, lo que conlleva a un cambio de color. Por ejemplo, un camaleón macho podría estar en un estado relajado al estar colgado de una rama y en un estado de excitación al ver a un rival.
Según los investigadores, cuando la piel se encuentra en un estado de relajación, los nanocristales en lo cromatóforos están cerca el uno del otro y por consiguiente la células reflejan específicamente longitudes de onda cortas, como el azul.
Por otro lado, cuando su piel entra en un estado de excitación, la distancia entre los nanocristales aumenta, y cada cromatóforo refleja selectivamente longitudes de onda largas, como amarillo, naranja o rojo.
Pero los camaleones no siempre son azules. La piel del reptil también contiene pigmentos amarillos, color que al mezclarse con azul crea el verde, tono que los camufla entre los arboles y plantas. Únicamente los camaleones machos adultos cambian de color, la hembras y los jóvenes son de colores apagados y tienen una capa superior de cromatóforos muy reducida.
Los resultados, publicados en el diario Nature Communications, podrían ayudar a físicos e ingenieros a replicar las capacidades de cambiar color de los camaleones en nuevas tecnologías, como en accesorios que eliminen el reflejo.
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